L'histoire de l'armagnac remonte au 14e siècle, ce qui en fait l'un des plus anciens spiritueux d'Europe.
La région de l'Armagnac, géographiquement située dans le sud-ouest de la France, à environ 120 kilomètres au sud-est de Bordeaux, est le cœur de la production d'armagnac. Trois crus, le Bas-Armagnac, l'Armagnac Ténarèze et le Haut Armagnac constituent la région.
Dès le Moyen-Âge, on cultivait le vin dans cette région et, plus tard, on le distillait pour le conserver. Au début, l'armagnac était souvent utilisé comme médicament et comme digestif, ce n'est qu'au fil des siècles qu'il est devenu une boisson appréciée des nobles et de l'aristocratie. Contrairement au cognac, qui était surtout produit dans le nord de la France, l'armagnac était populaire dans le sud-ouest du pays.
Production
La production d'armagnac suit un processus similaire à la production de cognac, mais présente quelques différences importantes.
La première étape consiste à cultiver des raisins, principalement les variétés Ugni Blanc, Baco, Colombard et Folle Blanche. Au total, 15 variétés de raisins sont officiellement autorisées pour l'Armagnac. Ces raisins sont récoltés en automne et fermentés pour obtenir un vin. De plus en plus de producteurs observent le processus de fermentation de plus près et accordent aujourd'hui de l'importance aux fermentations spontanées, avec des résultats surprenants en conséquence. Une évolution à suivre, car les résultats de ces fermentations spontanées ne sont pas toujours à la hauteur des attentes traditionnelles de l'armagnac.
Contrairement au cognac, le vin destiné à la distillation en Armagnac ne pouvait être distillé qu'une seule fois, mais alors dans une installation semi-continue, l'"alembic armagnacaise". Le vin est alors chauffé très lentement à contre-courant d'une (petite) colonne afin d'extraire l'alcool et de concentrer les arômes. Le distillat, également connu sous le nom d'"eau-de-vie", est généralement mis en bouteille avec un taux d'alcool relativement faible, d'environ 52 à 60 pour cent en volume. Comme pour le cognac, la limite est de 72 %. Ces distillats sont considérés comme "robustes" et "riches en arômes" et continuent pour la plupart à vieillir dans les traditionnels fûts de chêne noir ("chêne Aier") de la région.
La double distillation dans le "pot charentaise" du cognac est également autorisée depuis 1972. Ces distillats sont cependant considérés comme plus "purs" que les distillats originaux et nécessitent donc d'autres fûts pour la maturation, par exemple des fûts de chêne limousin ou de chêne de Tronçaise, voire des fûts de chêne blanc américain. Après la distillation, l'armagnac est stocké dans ces fûts de chêne afin de mûrir. Ces fûts confèrent à l'armagnac sa couleur, ses arômes et ses saveurs caractéristiques.
Au fil du temps, l'armagnac s'imprègne des arômes du bois et développe une complexité qui le rend plus mûr et plus raffiné d'année en année. Au début, on fait vieillir l'armagnac dans des fûts neufs afin qu'il puisse absorber beaucoup de caractère boisé, qui s'affine ensuite dans la deuxième partie du vieillissement dans des fûts usagés pour devenir fin et complexe.
L'assemblage et la mise en bouteille clôturent le processus. Différentes eaux-de-vie vieillies provenant de différents crus - ou de régions géographiques bénéficiant d'un environnement propice à la culture de raisins de qualité - sont mariées ("marriage") pour former l'Armagnac final, l'eau-de-vie la plus récente de l'assemblage déterminant la classification.
Armagnac Millesime
Cette catégorie spéciale d'armagnac concerne les mises en bouteille millésimées. Le terme "Millesime" vient du français et signifie "millésime". Les Armagnacs Millesime sont des Armagnacs produits exclusivement à partir de raisins d'une année de récolte donnée. Contrairement aux armagnacs non-vintage, qui sont produits à partir d'un mélange de différents millésimes, l'Armagnac Millesime met l'accent sur la singularité d'une année de récolte particulière. Cela permet aux producteurs de présenter l'influence du millésime spécifique sur le goût et l'arôme de l'armagnac.
L'Armagnac Millesime est produit de la même manière que les autres armagnacs. Les raisins sont récoltés, fermentés en vin et distillés. Le distillat obtenu est ensuite vieilli en fûts de chêne afin de permettre le développement des arômes et du caractère. La durée du vieillissement varie en fonction des préférences du producteur, mais elle doit être d'au moins 10 ans et peut ensuite s'étendre à plusieurs décennies. L'Armagnac Millesime étant basé sur un seul millésime, le goût peut varier d'une année à l'autre.
La qualité et le caractère d'un millésime donné dépendent de plusieurs facteurs, tels que le climat pendant la période de croissance et de récolte, la qualité des raisins et le savoir-faire du producteur. L'armagnac millésimé est souvent considéré comme particulièrement qualitatif, car il capture les particularités d'un millésime donné. Ces armagnacs sont souvent complexes, riches en arômes et offrent des profils gustatifs uniques qui reflètent les caractéristiques du millésime spécifique.
Chaque maison peut proposer différents millésimes et qualités, en fonction de son expertise et des raisins disponibles. Il n'est pas rare que les millésimes plus anciens se négocient à des prix plus élevés, car ils peuvent avoir subi une période de maturation plus longue et sont souvent considérés comme particulièrement recherchés.
Le fait que l'Armagnac Millesime offre aux amateurs d'Armagnac une possibilité unique d'explorer l'unicité et le caractère d'un millésime particulier est aussi régulièrement découvert dans les foires d'Armagnac. Il convient toutefois d'être prudent, car un millésime "ne doit" être conservé que dix ans en fût, mais "peut" ensuite passer de nombreuses années dans un ballon en verre avant la mise en bouteille proprement dite. Là, il n'y a plus de maturation. C'est pourquoi les producteurs d'armagnac de qualité indiquent sur leurs Millesimes l'année de la récolte ainsi que l'année de la mise en fût et l'année de la mise en bouteille.
Les millésimes sont certainement l'occasion de découvrir les différentes facettes de la production d'armagnac et d'explorer la diversité des profils gustatifs, qui peuvent varier d'une année à l'autre. Mais il ne faut pas oublier qu'une telle mise en bouteille vintage n'est souvent importante que pour les collectionneurs ou qu'elle a une grande valeur émotionnelle pour les propriétaires. Il est donc important de regarder l'autre côté de la bouteille.
De plus en plus de maisons d'armagnac ont décidé de ne pas commercialiser leurs produits exclusivement sous forme de millésimes, mais sous forme d'embouteillages classiques avec des qualités VS, VSOP et XO. Ainsi, à l'instar du cognac, ils parviennent à s'imposer aux comptoirs des bars, également en tant que composants de cocktails et de long drinks de qualité.
L'armagnac est donc en passe de faire son retour en tant que spiritueux important à consommer pur ou à mélanger.
Classification de l'Armagnac
Comme pour le cognac, il existe une classification de l'armagnac basée sur l'âge et le vieillissement de la boisson.
- Very Special (VS) : on entend par VS Armagnac tout Armagnac dont l'eau-de-vie la plus récente dans le mélange a vieilli au moins deux ans.
- Very Superior Old Pale (VSOP) : on appelle VSOP tout Armagnac dont l'eau-de-vie la plus jeune du mélange a vieilli au moins quatre ans.
- Extra Old (XO) : Également connu sous le nom de Napoléon Armagnac, il s'agit d'une catégorie dans laquelle l'eau-de-vie la plus jeune du mélange a vieilli pendant au moins six ans.
- Hors d'âge : cette appellation, qui signifie "au-delà de l'âge", exprime le fait qu'un Armagnac a vieilli au moins dix ans.
