Ceux qui pensent que la bière est toujours légère et désaltérante n'ont sans doute jamais goûté au barley wine. Ce breuvage fort n'est pas une bière à boire après le travail, c'est une véritable déclaration dans un verre. Son histoire commence au XVIIIe siècle en Angleterre, à une époque où l'on se battait contre la France sur les champs de bataille pendant les guerres napoléoniennes. Le vin français était un incontournable dans les cercles anglais huppés, jusqu'à ce que les relations commerciales soient interrompues par la guerre et la politique.
Il fallait donc trouver une alternative locale qui puisse rivaliser avec les vins nobles de Bordeaux et de Bourgogne en termes de prestige, d'arômes et de teneur en alcool. Les maîtres brasseurs ont cherché – et trouvé – un moyen de créer une bière si forte qu'on pouvait la qualifier sans hésiter de « vin d'orge », ou barley wine. Et ce, même si elle ne contient pas une goutte de jus de raisin ! À une époque où la bière était considérée comme la boisson des ouvriers, c'était une stratégie intelligente.
Les lords et ladies anglais étaient amusés. Napoléon finit par être vaincu et il redevint plus facile de se procurer des produits de luxe provenant du continent européen. Ce type de bière passa de mode et finit par tomber dans l'oubli. Dans les années 1970, il connut toutefois une renaissance grâce au mouvement des bières artisanales, notamment aux États-Unis. Les brasseurs américains tombèrent sous le charme de l'opulence de l'original anglais et lui donnèrent leur propre touche, avec beaucoup de houblon. Aujourd'hui encore, les barley wines se caractérisent par une forte teneur en houblon, mais la bière n'est pas perçue comme très amère, car l'amertume est équilibrée par une forte douceur maltée.
Intense et puissant
Le barley wine est une bière de fermentation haute, c'est-à-dire une ale. Cela signifie que la levure agit à des températures plus élevées, entre 18 et 22 degrés Celsius. Cela permet de développer des arômes complexes, fruités et épicés. Avec un taux d'alcool compris entre 8 et 14 %, ce type de bière fait partie des plus fortes de l'univers brassicole.
Sa couleur varie de l'or foncé au cuivre profond, en passant par un acajou riche, presque noir. Le Barley Wine est presque toujours stocké, généralement dans des fûts de chêne ayant contenu du sherry, du porto, du whisky ou du cognac. Cela lui confère des arômes supplémentaires de vanille, de miel, de noix et de fruits secs ; en outre, les notes boisées du fût se transmettent à la bière. Le caractère malté intense et le corps corsé, presque lourd, complètent la nature puissante de cette bière.
Une chose sensuelle
Une gorgée de Barley Wine éveille tous les sens. Il est préférable de le servir dans un verre bombé afin de mettre en valeur sa couleur et de mieux faire ressortir ses arômes. La température idéale de dégustation est d'au moins dix degrés ; les variétés à plus forte teneur en alcool peuvent être servies plus chaudes. Elles dévoilent alors toute leur profondeur. La texture de ces bières est corsée, les bulles de gaz carbonique sont petites, ce qui leur donne un aspect presque huileux en bouche. Elles se dégustent gorgée après gorgée, ce ne sont pas des boissons désaltérantes.
Bien sûr, on peut aussi accompagner un barley wine d'un repas. Cependant, une pizza Margherita ou une salade César ne sont pas les meilleurs choix. Ce type de bière nécessite un menu qui puisse rivaliser en termes de saveur. Les plats copieux tels que les ragoûts, le civet de gibier ou les fromages affinés sont idéaux. Si l'on souhaite rester dans le domaine de la pizza, une «Quattro Formaggi» au gorgonzola est le meilleur choix. Vous pouvez vous attendre à une expérience gustative extraordinaire en associant le barley wine à des desserts à base de noix grillées, de caramel ou de fruits secs.
Le pain d'épices, le panettone ou les biscuits de Noël sont ses meilleurs compagnons. Mais en réalité, les barley wines n'ont pas besoin d'accompagnement, ils se suffisent à eux-mêmes, par exemple en digestif. Ils s'apprécient idéalement dans un fauteuil à oreilles, au coin du feu, sur une peau d'ours – pour rester un peu dans l'univers de la classe supérieure anglaise. À défaut d'une peau d'ours, un canapé confortable fera l'affaire. Dans tous les cas, ce type de bière est plus agréable en hiver : lorsqu'il fait froid dehors, elle crée une ambiance chaleureuse.
Conclusion
Le Barley Wine n'est pas une bière en termes de quantité. Mais il convient parfaitement aux moments où l'on souhaite célébrer la vie. C'est un morceau d'histoire liquide, un soupçon d'excentricité britannique et la preuve que la bière est parfois plus proche du vin qu'on ne le pense.
